Benjamin « Ben » Vautier, largement reconnu simplement sous le nom de Ben, est un éminent artiste français célébré pour ses contributions influentes à l'art contemporain. Résidant et travaillant à Nice, Ben a exploité un magasin de disques nommé Magazin de 1958 à 1973, période durant laquelle il s'est immergé dans la vie culturelle et artistique de la ville.
Né dans une famille française le 18 juillet 1935 à Naples, alors royaume d'Italie, Ben est un descendant du célèbre peintre suisse Marc Louis Benjamin Vautier (1829-1898). Son parcours artistique est notamment marqué par les rencontres avec Yves Klein et le mouvement Nouveau Réalisme dans les années 1950. Cependant, les intérêts de Ben ont rapidement évolué, l'attirant vers le travail pionnier de l'artiste dada français Marcel Duchamp et les compositions avant-gardistes de John Cage. En 1959, il lance la revue Ben Dieu, marquant le début de son engagement actif dans le monde de l'art. En 1960, Ben présente sa première exposition personnelle, Rien et tout, au Laboratoire 32.
Le parcours artistique de Ben prend un tournant significatif en octobre 1962 lorsqu'il s'aligne avec George Maciunas, devenant ainsi une figure clé du mouvement Fluxus. Cette affiliation souligne son engagement à remettre en question les frontières conventionnelles de l'art et de la culture. Ben est particulièrement connu pour ses œuvres ou écritures basées sur des textes, initiées en 1953. Ces œuvres, comme Il faut manger. Il faut dormir et L'art est inutile. Rentrez chez vous (L'art est inutile, rentrez chez vous), mélange l'art visuel avec des commentaires textuels, offrant de profondes réflexions sur la vie quotidienne et la nature de l'art lui-même. Sa déclaration provocatrice, « KUNST IST ÜBERFLÜSSIG » (L'art est superflu), exposée en bonne place à la Documenta 5 en 1972, illustre sa capacité à s'engager et à affronter le discours public sur l'art.
Tout au long de sa carrière, Ben a été un ardent défenseur des droits des minorités et s'est inspiré des théories de François Fontan sur l'ethnisme, défendant notamment la langue occitane du sud de la France. En 1981, il joue un rôle central dans la définition du mouvement artistique français des années 1980, la Figuration Libre.
Le travail de Ben Vautier est célébré à l'échelle internationale, avec des pièces conservées dans des collections prestigieuses telles que le Museum of Modern Art de New York et le Museo Reina Sofía de Madrid. Le Centre Pompidou à Paris présente son importante installation, Magasin, comme exposition permanente. En 2022, le MUAC de Mexico a accueilli l'une des expositions les plus complètes de l'œuvre de Vautier, organisée par Ferran Barenblit, renforçant ainsi son statut de figure critique dans le paysage de l'art contemporain.
