Né Brian Donnelly en 1974 dans le New Jersey, Kaws a étudié l'illustration à la School of Visual Arts de New York. Après avoir obtenu son diplôme, il a brièvement travaillé comme illustrateur indépendant sur les 101 Dalmatiens de Disney et la série animée Daria et Doug. Il a commencé à utiliser le nom de Kaws en tant que jeune graffeur à Jersey City. Ce n'est qu'après avoir déménagé à New York dans les années 1990 qu'il a commencé à utiliser la « subversion », une pratique consistant à parodier et à falsifier des publicités d'entreprise et politiques sur des panneaux d'affichage, des cabines téléphoniques et des abribus ; sa subversion est apparue dans des villes du monde entier, dont Londres, Paris, Berlin et Tokyo.

Portant de nombreuses caractéristiques stylistiques du Pop art, telles que l'inclusion de personnages des Simpsons et de Bob l'éponge ainsi que des personnages publicitaires emblématiques comme le bonhomme Michelin, les peintures, gravures et sculptures de Kaws ont été comparées à celles de Takashi Murakami et Jeff Koons . Sa méthode de répétition de l'imagerie iconique est une tentative de rendre les œuvres universellement comprises, de transcender à la fois la langue et la culture. En obscurcissant davantage la frontière entre subvertissement et publicité, Kaws a entrepris un certain nombre de collaborations commerciales, à commencer par la production d'un jouet en vinyle pour la marque de vêtements japonaise Bounty Hunter. D'autres collaborations notables ont inclus la refonte de la statuette des MTV Video Music Awards 2013 et une collection de t-shirts et d'accessoires abordables pour la marque de vêtements Uniqlo en 2016.

Ses œuvres se trouvent dans les collections du Museum of Contemporary Art de San Diego, du Brooklyn Museum et du Modern Art Museum de Fort Worth.