Nascido no Brooklyn em 1928, filho de imigrantes poloneses, Al Held afirma ter sido expulso do ensino médio no Bronx em 1944. Depois de servir na Marinha dos Estados Unidos de 1945 a 1947, Held se associou a membros do grupo ativista Folksay que viam a arte como um meio poderoso para o protesto político e social. Held também cultivou o interesse por artes visuais, principalmente por meio do cinema, e se matriculou nas aulas da Arts Students League em 1948 com uma bolsa do G.I. Conta. As convicções radicais de Held foram nutridas pelas crenças marxistas de seu pai e pelas discussões políticas domésticas regulares. Seu primeiro trabalho foi inteiramente figurativo e mostra a influência do Realismo Social. Held planejava estudar no México com o renomado muralista David Alfaro Siqueiros, cujas obras a escala monumental e o conteúdo político expressivo o inspiraram, mas não pôde comparecer depois que a escola perdeu seu G.I. acreditação. Held optou por estudar na Académie de la grande chaumière em Paris. Antes de partir para a França, Held ficou impressionado com as pinturas de Jackson Pollock em Nova York, mas foi só quando chegou a Paris que abandonou completamente a figuração. Em Paris, Held teve aulas com o escultor Ossip Zadkine na academia e passou a fazer parte do círculo de expatriados americanos que incluía os artistas Sam Francis, Ellsworth Kelly, Joan Mitchell, Haywood “Bill” Rivers e George Sugarman, entre outros. Held recebeu sua primeira exposição individual de pequenos trabalhos abstratos em Paris na Galerie Huit em 1952. Em seu retorno a Nova York, Held rapidamente entrou na órbita dos pintores expressionistas abstratos, especialmente Franz Kline e Mark Rothko, que orientaram o jovem Held . Suas pinturas pós-Paris da década de 1950 eram telas fortemente empastadas e táteis que retêm o gesto expressivo do expressionismo abstrato. Ele recebeu sua primeira exposição individual em Nova York na Poindexter Gallery em 1959. Held é considerada uma figura proeminente entre a segunda geração n Expressionistas abstratos, mas sua exploração persistente do potencial ilusionista dentro da abstração e atitudes teóricas consistentemente desafiava muitos dos rótulos dos movimentos pós-expressionistas abstratos. No início da década de 1960, as pinturas de Held avançaram em direção a um senso crescente de clareza e concretude geral. Por causa de seus contornos nítidos, formas cada vez mais geométricas e escala gradualmente ampliada, ele foi associado a praticantes da pintura Hard-edge, como Kelly e Frank Stella. No entanto, Held permaneceu distinto por sua ousada rejeição da doutrina modernista do crítico Clement Greenberg, particularmente sua insistência na planura. Em 1967, Held se cansou da qualidade geométrica redutora e da planura de seu trabalho e se esforçou para incorporar espaço e volume em suas telas. Suas pinturas de 1967–68 eram exclusivamente em preto e branco; a partir desse ponto, ele começou a explorar a tridimensionalidade da tela fazendo furos nela e estruturando suas composições usando pontos de fuga. Depois de 1978, ele começou a experimentar cores vibrantes em suas composições geométricas ilusionistas. Apesar das mudanças na evolução da lógica de Held para reconciliar abstração ordenada e ilusionismo, as dimensões de suas telas permaneceram uma constante ao longo de sua carreira. A busca persistente de Held por escala arquitetônica também encontrou expressão em vários murais notáveis, o primeiro dos quais, I and We (1967), foi encomendado para a Torre Leste de Walter Gropius em Cleveland. Em 2005, Held concluiu um mural para o sistema do metrô de Nova York; ele morreu mais tarde naquele ano em sua casa em Todi, Itália. Held foi professor associado de arte na Yale University, New Haven, de 1962 a 1980. Ele recebeu vários prêmios e bolsas, incluindo a medalha Frank G. Logan do Art Institute of Chicago (1964), John Simon Guggenheim Memorial Foundation Fellowship em pintura (1966) e uma residência de seis meses na American Academy in Rome (1981). Em 1984, Held foi eleito para a Academia Americana de Artes e Letras. Embora a busca comprometida de Held por uma alternativa à lógica redutivista que evoluiu do Expressionismo Abstrato não tenha ganhado aceitação imediata no mundo da arte dos anos 1950, seu trabalho foi apresentado em muitas exposições coletivas significativas na década de 1960 no Museu Guggenheim (1961, 1966) ; Museu Judaico, Nova York (1963); Museu de Arte do Condado de Los Angeles (1964); Museu de Arte Moderna de Nova York (1964); e Documenta, Kassel, West Germany (1968), entre outros locais. Exposições individuais notáveis incluem aquelas no Stedelijk Museum, Amsterdam (1966); exposições itinerantes no Museu de Arte de São Francisco (agora Museu de Arte Moderna de São Francisco) e na Galeria de Arte Corcoran, Washington, DC (1968), bem como no Instituto de Arte Contemporânea da Filadélfia e Museu de Arte Contemporânea de Houston ( 1968); Whitney Museum of American Art, Nova York (1974); Instituto de Arte Contemporânea, Boston (1978); FIAC Foire internationale d’art contemporain, Grand Palais, Paris, com a Galeria André Emmerich (1981); e P.S. 1 Contemporary Art Center (agora MoMA PS1), New York (2002).
