Denis Diderot (5 ottobre 1713 – 31 luglio 1784) è stato un filosofo, critico d'arte e scrittore francese. Era una figura di spicco durante l'Illuminismo ed è meglio conosciuto per aver servito come co-fondatore, caporedattore e collaboratore dell'Encyclopédie insieme a Jean le Rond d'Alembert. La reputazione letteraria di Diderot durante la sua vita si basava principalmente sulle sue opere teatrali e sui suoi contributi all'Encyclopédie; molte delle sue opere più importanti, tra cui Jacques il fatalista, Il nipote di Rameau, Il paradosso dell'attore e Il sogno di D'Alembert, furono pubblicate solo dopo la sua morte. Denis Diderot era un filosofo di spicco durante l'Illuminismo. La sua opera più famosa fu l'innovativa Encyclopedia (Encyclopedia), una raccolta in più volumi di conoscenza del mondo riccamente illustrata con incisioni, pubblicata tra il 1751 e il 1772. Denis Diderot nacque a Langres, Champagne, e iniziò la sua educazione formale in un collegio gesuita a Langres. I suoi genitori erano Didier Diderot (1685–1759) un coltellinaio, maître coutelier, e sua moglie Angélique Vigneron (1677–1748). Tre dei cinque fratelli sopravvissero fino all'età adulta, Denise Diderot (1715–97) e il loro fratello minore Pierre-Didier Diderot (1722–87), e infine la loro sorella Angélique Diderot (1720–49). Secondo Arthur McCandless Wilson, Denis Diderot ammirava molto sua sorella Denise, a volte riferendosi a lei come "una Socrate femmina". Nel 1732 Denis Diderot conseguì il Master of Arts in filosofia. Quindi entrò al Collège d'Harcourt a Parigi. Abbandonò l'idea di entrare nel clero e decise invece di studiare legge. Il suo studio del diritto fu tuttavia di breve durata e nel 1734 Diderot decise di diventare uno scrittore. A causa del suo rifiuto di intraprendere una delle professioni dotte, fu rinnegato dal padre e per i successivi dieci anni visse un'esistenza bohémien. Nel 1742 fece amicizia con Jean-Jacques Rousseau. Nel 1743 alienò ulteriormente suo padre sposando Antoinette Champion (1710–96), una devota cattolica romana. La partita è stata considerata inappropriata a causa della bassa posizione sociale di Champion, della scarsa istruzione, dello status di orfano di padre e della mancanza di una dote. Aveva circa tre anni più di Diderot. Il matrimonio nell'ottobre 1743 ha prodotto un figlio sopravvissuto, una ragazza. Il suo nome era Angélique, in onore della madre e della sorella morte di Diderot. La morte di sua sorella, una suora, per superlavoro nel convento potrebbe aver influenzato l'opinione di Diderot sulla religione. Si presume che sia stata l'ispirazione per il suo romanzo su una monaca, La Religieuse, in cui raffigura una donna che è costretta a entrare in un convento dove soffre per mano delle altre suore della comunità. Diderot ha avuto relazioni con Mlle. Babuti (che avrebbe sposato Greuze), Madeleine de Puisieux, Sophie Volland e Mme de Maux. Le sue lettere a Sophie Volland sono note per il loro candore e sono considerate "tra i tesori letterari del diciottesimo secolo". Sebbene il suo lavoro fosse ampio e rigoroso, non portò ricchezze a Diderot. Non si assicurò nessuno dei posti che di tanto in tanto venivano dati a letterati bisognosi; non poteva nemmeno ottenere il semplice riconoscimento ufficiale di merito che era implicito nell'essere eletto membro dell'Académie française. Quando venne per lui il momento di fornire una dote per sua figlia, non vide altra alternativa che vendere la sua biblioteca. Quando l'imperatrice Caterina II di Russia seppe dei suoi problemi finanziari, incaricò un agente a Parigi di acquistare la biblioteca. Ha quindi chiesto al filosofo di conservare i libri a Parigi fino a quando non li avesse richiesti e di fungere da bibliotecaria con uno stipendio annuo. Tra l'ottobre 1773 e il marzo 1774, il malato Diderot trascorse alcuni mesi alla corte dell'imperatrice a San Pietroburgo. Diderot morì di trombosi polmonare a Parigi il 31 luglio 1784 e fu sepolto nell'Église Saint-Roch della città. I suoi eredi inviarono la sua vasta biblioteca a Caterina II, che la fece depositare presso la Biblioteca Nazionale di Russia. Gli è stata più volte negata la sepoltura nel Pantheon con altri notabili francesi, ma il governo francese ha recentemente annunciato la possibilità di commemorarlo in questo modo, nel 300° anniversario della sua nascita (ottobre 2013). Questa idea sembra essere stata accantonata.
